Már 1971-ben megjelent Michael első szólólemeze, amelyet ugyan a Motownnál készítettek el, a többi fiú mégsem vett részt a munkában. Miután a "Ben" című album Golden Globe díjat kapott egyértelművé vált, hogy Michael Jackson egyedül is meg tudja állni a helyét, nincs szüksége senki másra. A nagyobb sikerekre azonban még várni kellett.
A testvérektől való elszakadás 1978-ban kezdődött, amikor Michael filmet forgatott "The Wiz" címmel. Majd 1979-ben megjelent az "Off The Wall" című szóló nagylemeze, amely minden idők legsikeresebb fekete albuma lett. A sikerben nagy része volt a zenészlegenda Quincy Jonesnak, aki késobb több produkcióban segédkezett Michaelnek.
21 évesen Michael Jackson a világ legsikeresebb fekete eloadójává vált. Hogyan tovább? Először is menedzsert váltott, apja már nem tudta megfelelően ellátni ezt a feladatot. 1980-ban turnéra indult testvéreivel, amely hatalmas sikert aratott. 1982-ben dalt írt Diana Rossnak, lemezt készített Steven Spielberg "E.T." című filmjéhez, majd 1982. december 1-én boltokba került a régóta várt "Thriller" című album.
Mindenki elött ismertek a Thriller aratta sikerek. Michael teljesítménye ezentúl csak szuperlatívuszokban volt mérhető, az egész szakma fejet hajtott tehetsége elött. A lemez sikerének titkai között említik azt, hogy Michael összeállt egy duettra Paul McCartneyvel, akinek segítségével a fehér közönséget is sikerült megszólítani, valamint, hogy Michael és az Epic közös ötleteként a dalokat forradalmian új módszerrel jelentették meg: az egyik még le sem került a listákról, a másik máris ott volt, s így a kettő egymást támogatta.
A Thriller mára már 104 millió eladott darabbal büszkélkedhet, ezzel minden idők legtöbb példányban elkelt zenei anyagává vált. A dalokhoz készült videóklipek új stílust teremtettek, az embereket pedig teljesen lenyűgözték. Ezeket eredetileg a kiadó ellenezte a nagy költségvetésük miatt, késobb maga a sztár ragaszkodott hozzájuk és a saját zsebéből fizette ki a költségeket. Michael bezsebelt minden létező díjat, elért minden elképzelhető magasságba. A szakma értetlenül állt a jelenség elött, nem tudták pontosan megmagyarázni a siker titkát.
Időközben Michael egyre visszavonultabban élt, ritkán mutatkozott a nyílvánosság elött, akkor is csak testőrök gyűrűjében, interjút egyáltalán nem adott. Különösnek tűnő szokásaival, külsejének változásával a sajtó minden más sztárnál többet foglalkozott. Magánéletébe azonban továbbra sem volt könnyü betekinteni.
1984-ben Michael kitüntetést kapott Ronald Reagentől. Ugyanebben az évben új albumot jelentetett meg testvéreivel, világ körüli turnéra indult velük, majd hozzákezdett, hogy kicsit átformálja a zeneipart. Persze csak miután kiheverte annak a Pepsi reklámnak a forgatását, amelynek során komoly égési sérüléseket szenvedett el a fején.
1985-ben Lionel Ritchivel közösen megírta a "We Are The World" című dalt, amelyet a kor legnagyobb popsztárjaival együtt énekeltek lemezre egyetlen éjszaka alatt. A bevételeket afrikai országok megsegítésére használták fel. Ugyanebben az évben Michael megvásárolta az "ATV Music Publishing"-et, amely többek között a legtöbb Beatles dal szerzői jogtulajdonát tartalmazza. Emiatt a szakma egyenesen felhördült, sőt az évtized üzletének nevezték a majdnem 50 milliós felvásárlást.